Сейчас это кажется невероятным, но в конце XVII — начале XVIII века 15% всех браков в стране заключались в столичной Флитской тюрьме, точнее — в ее ближайших окрестностях, ограниченных улицами Флит-лейн, Олд-бейли, Фаррингтон-стрит и Ладгейт-хилл.
В те времена попасть за решетку можно было и за копеечный долг, а потому население Флитской тюрьмы составляли неплательщики всех мастей — от последних бедняков до проигравшихся в пух и прах аристократов. Согласно довольно странным, сохранившимся еще со Средневековья правилам, должники, которым удавалось найти кого-нибудь, кто поручился бы за них, жили не в тюремных казематах, а в многочисленных сдававшихся внаем заключенным переполненного узилища домишках поблизости. Таким образом они могли продолжать работать и зарабатывать, надеясь со временем расплатиться по долгам и выйти на свободу.
Среди жителей Флитского гетто было в том числе и немало дискредитировавших себя священников и тех, кто только притворялся таковыми. Им, как и прочим, было разрешено выполнять свои профессиональные обязанности и в частности — проводить обряд венчания.
Первое письменное упоминание о т.н. флитском бракосочетании относится к 1613 году. Однако к концу XVII века их число резко увеличилось. В 1696 году был принят новый закон. По нему приходские священники, оформившие союз без специального разрешения или т.н. оглашения, заключавшегося в объявлении о предстоящем бракосочетании во время воскресной службы в течение трех недель подряд на случай возможных возражений, подвергались преследованиям и могли лишиться прихода, т.е. средств к существованию. Флитским же служителям алтаря, и так приходов не имевшим, терять было нечего. Окрестности знаменитой тюрьмы наводнили толпы желавших без проволочек оформить отношения.
Свою долю в прибыльном деле имели и тюремные стражники. Когда в 1711 году их стали штрафовать за подобную предпринимательскую деятельность, матримониальный бизнес просто перекочевал в окрестные таверны, кофейни, съемные квартиры и разнообразные лавки, получившие название свадебных домов (marriage houses) и печатавшие каждый свидетельства о браке своего собственного образца. Прохожие легко могли опознать их по типичной вывеске, изображавшей соединенные мужскую и женскую руки, под которыми было написано «Здесь заключаются браки». Приходящие священники (некоторые из них вели дела у себя на дому) делили полученные деньги поровну с хозяевами вышеперечисленных заведений. Среди тех, кто зарабатывал на жизнь таким образом, были также многочисленные секретари, оформлявшие скоропостижные союзы, и зазывалы, обеспечивавшие бесперебойный поток брачующихся. Венчальный конвейер не останавливался ни на минуту.
К 1740-м годам более половины браков в столице заключались в скандально известном Флите, одинаково популярном как у бедняков и всяческих проходимцев, так и у богатых и родовитых членов общества. Всего таким образом было зарегистрировано более 250 тысяч совершенно законных браков. Разумеется, не все из них заключались по обоюдному желанию, что отнюдь не останавливало флитских священников. Однако большинство женихов и невест стремились сюда по вполне понятным и приличным мотивам — их привлекала относительная дешевизна флитских бракосочетаний и скорость, с которой они оформлялись — на все про все уходило буквально 15 минут.
Такая поспешность приводила нередко к курьезам: то оказывалось, что жених был женщиной; то, что он уже четырежды женился под разными именами, получая каждый раз за свои услуги по 5 шиллингов. Некий Ричард Ливер, осужденный в 1737 году за многоженство, утверждал на суде, что знать не знает женщину, называвшую себя его женой. Дескать, однажды он напился, а утром проснулся в постели с незнакомкой. На вполне резонный вопрос «Ты кто такая и как сюда попала?» он получил, видимо, весьма обескураживший его ответ:
Дорогой, мы же вчера вечером поженились в Флите».
Не стоит думать, что жениться в окрестности Флитской тюрьмы бежала сплошь потерявшая от любви голову молодежь: средний возраст жениха составлял 29 лет, невесты — 23 года. Флитские бракосочетания были удобны многим и по самым разным причинам. Это был выход из положения для влюбленных в случае, если их родители не давали своего благословения на брак, и для старых дев, выходивших замуж по репутационным соображениям. Популярен Флит был и у моряков и солдат, у которых зачастую просто не было достаточно свободного времени для традиционного оформления отношений. Эти товарищи нередко устраивали групповые свадьбы и отмечали их в одном из местных пабов, где молодоженам предлагались банкеты по фиксированной цене.
Услугами местных священников пользовались и сбежавшие от прежних супругов и нашедшие новую любовь мужья и жены. Главное было сбежать как можно дальше от родных пенатов и хранить в тайне свое настоящее семейное положение.
К середине XVIII века флитские свадьбы настолько оскандалились, что в 1753 году был принят специальный Акт о бракосочетаниях. Согласно новому закону, были строжайше запрещены браки, заключенные без разрешения или публичной огласки, не в церкви, а случае несовершеннолетних брачующихся — без согласия родителей или опекунов. Требовалось также присутствие двух свидетелей. Священникам, оформившим тайный союз, грозила высылка в Австралию или Америку, а заключенные в нарушение закона браки объявлялись недействительными. Новые правила касались и прежде находившихся вне закона окрестностей Флитской каталажки.
Новый закон вступил в силу вечером 24 марта 1754 года. В тот день в тюремной часовне было зарегистрировано рекордное число браков — почти сотня.
Добавить комментарий