Сколько Мэри себя помнила, ее замкнутая в четырех стенах родительского дома жизнь была одним сплошным исполнением дочернего долга. Отец — врач с неутолимой жаждой приключений и охотой к перемене мест — мотался по миру, сопровождая богатых путешественников в заграничных поездках, и домой возвращался только чтобы выгрузить очередную партию трофеев — книг и экзотических безделушек. Оставленная им в Лондоне с двумя детьми жена заболела и вскоре оказалась прикованной к постели, так что уход за немощной матерью и все заботы по хозяйству легли на плечи младшей дочери. Пока ее брат в лучших традициях того времени получал полноценное образование, предоставленная самой себе Мэри штудировала отцовскую библиотеку. Таким образом она выучила немецкий и латынь, составила себе понятие о физике, химии, биологии и математике и даже научилась чинить водопровод, подписавшись на специализированный журнал.
На дворе стоял 1892 год. Близился очередной день рождения Мэри, но он не сулил ей ничего нового — еще один год тоскливой рутины. Однако неожиданно в течение нескольких недель умирают ее родители, и на пороге своего 30-летия Мэри Кингсли вопреки всем ожиданиям оказывается вдруг свободной. И она решает отправиться в Западную Африку — малоизученный и полный опасностей уголок планеты, печально известный как «могила белого человека», — чтобы собрать материал и закончить начатую отцом книгу о жертвенных ритуалах местных племен.
