Титул «мистер» (Mr), которым сегодня могут пользоваться все представители сильного пола от мальчишек до глубоких стариков, столетия назад имел гораздо более узкую сферу применения. Так, в Средние века «мастерами» (master) называли лишь мужчин с высоким социальным статусом — тех, кто мог похвастаться либо ученостью, либо достатком, причем последний подразумевал наличие не только денег и недвижимости, но и слуг или подмастерьев в своем подчинении.

Однако уже к началу XVI века этим титулом пользовались практически все мужчины вне зависимости от своего положения в обществе. Примерно в это же время получило широкое распространие сокращение Mr, которое все чаще использовалось  не само по себе, а вместе с фамилией. Со временем Mr стали произносить как ‘mister‘, и к началу XVIII века ‘Master‘ и ‘Mr‘ уже считались двумя разными словами.

‘Master‘ при этом все больше устаревал, и концу следующего столетия  для обозначения взрослых мужчин им пользовались лишь древние старики в глухой провинции. После того как они вымерли, титул ‘master‘ остался в единоличном распоряжении мальчиков, точнее — мальчиков из семей среднего класса; бедняки звали сыновей по имени, а в богатых домах прислуга обращалась к маленьким хозяевам с помощью титулов ‘Lord‘ и ‘Mr‘. Однако к 1970-м годам даже мальчишки считали такое обращение слишком старомодным, и сегодня вы его найдете разве что в книгах.

Похожая история случилась и с Mrs. На неисповедимых путях Истории староанглийская почтительная «учительница» к концу XIV века ушла из языка, а в следующем столетии вернулась в неожиданном качестве «женщины на содержании у женатого мужчины». (В разные исторические периоды практически все женские титулы — от  hussy (от housewife — «домохозяйка») до queen — использовались именно в таком значении.)

В XVI-XVII веках титул Mistress давался женщинам, обладавшим статусом и властью; в 18-м столетии его также взяли на вооружение бизнесвумен, и, заметим в скобках, вплоть до XIX века не имел ничего общего ни с возрастом, ни с семейным положением его обладательницы.

Со временем ‘Mistress‘ как титул ужалось до ‘Mrs‘ и было побеждено последним. Изменилось и произношение сокращенного варианта, и со временем производная стала совершенно самостоятельным словом. К XX веку за титулом «миссис» сохранилась лишь роль маркера семейного положения его обладательницы, за исключением экономок в богатых домах, которые звались миссис, даже если никогда не были замужем.

От ‘mistress‘ отпочковалось и ‘miss‘. В Англии начала XVII века оно использовалось в качестве оскорбления и означало женщину легкого поведения. Затем, в 1660-е годы оно вдруг потеряло весь свой оскорбительный смысл — теперь мисс была любая девочка, а в подростковом возрасте она на всю оставшуюся жизнь становилась миссис.

Показателем незамужнего статуса в среде светских дам титул «мисс» стал только к середине XVIII века; причем, если в семье было много дочек на выданье, как у мистера Беннета, то самую старшую и потому самую marriageable звали по отцу мисс Беннет, а ее младших сестер — по именам (мисс Элизабет и т.д.).

Впрочем, вплоть до викторианской эпохи большинство женщин Британской империи обходились без всяких титулов: в лучшем случае окружающим они были известны по имени (и иногда фамилии), в худшем — как жена такого-то и такого-то.

В 1901 году для решения проблемы обращения к женщине, чье семейное положение было неизвестно обращавшемуся, одна американская газета предложила нейтральный вариант Ms. Широкое распространение новинка получила только к 70-м годам прошлого века. Правда, замужние женщины в большинстве своем по-прежнему предпочитают старую добрую «миссис», а юные девушки на выданье — «мисс»; выбор же в пользу Ms делают, как правило, дамы разведенные, либо слишком старые, чтобы зваться Miss.

В 1970-х повседневная речь пополнилась титулом для всех тех, кто не определился или по каким-либо причинам предпочитает скрывать свой пол, — нейтральным Mx. Не так давно неологизм был включен и в корпус многоуважаемого Оксфордского словаря.